"Je tiens à exprimer ma profonde admiration pour la vie du Bienheureux Damien de Veuster, qui sera canonisé ce dimanche par Sa Sainteté le Pape Benoit XVI. Je tiens aussi à transmettre mes meilleurs vœux au Royaume de Belgique et aux Belges, qui peuvent être fiers de compter le Père Damien parmi leurs héros", a déclaré le Président américain Barack Obama dans un message diffusé à Bruxelles par l'ambassade des Etats-Unis.

La statue du Père Damien au Capitole à Washington

"Le Père Damien a aussi gagné une place très spéciale dans le cœur des Hawaïens. Je me souviens de nombreuses histoires quand j'étais enfant au sujet de son œuvre au secours des lépreux qui étaient rejetés par tous. Suivant l'exemple de l'action de Jésus en faveur des lépreux, le Père Damien a remis en question la stigmatisation de cette maladie, donnant la parole aux lépreux qui étaient considérés comme des parias, et finalement sacrifiant sa propre vie pour leur rendre leur dignité", a ajouté le Prix Nobel de la Paix.

"Au moment où des millions de gens de par le monde souffrent de maladies, en particulier de l'épidémie HIV/SIDA, nous devrions prendre exemple sur le Père Damien et prendre soin de ces malades", a-t-il souligné.

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Le Père Damien (né Joseph De Veuster le 3 janvier 1840 à Ninde (Tremelo) en Belgique et décédé le 15 avril 1889 à Molokai (Hawaii) de la lèpre) était un membre de la Congrégation des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie (dite de Picpus), un ordre missionnaire fondé par Pierre Coudrin et Henriette Aymer de la Chevalerie en 1800.

Le Père Damien est connu pour son travail de missionnaire dans le Pacifique auprès des lèpreux placés en quarantaine par les gouvernement locaux sur l'ile de Molokai (Hawaï). Dans son dévouement, il contracta le lèpre en novembre 1884. Malgré ses souffrances physiques, il poursuivit son travail de missionnaire jusqu'en 1889, année de sa mort. Pour cette raison, il est considéré par l'Église catholique comme un martyr de la charité. Pour la communauté catholique, le Père Damien est le Patron spirituel des lèpreux. Il a été fêté localement par les hawaiens le 15 avril. L'Église catholique l'a béatifié et le célèbre le 10 mai. Il sera canonisé ce 17 octobre 2009. 

Jeunesse et formation

Maison natale

Le père Damien est né Jozef (Jef) de Veuster le 3 janvier 1840 à Ninde (Tremelo), au nord de la ville de Louvain (Brabant flamand) en Belgique il est le septième enfant de Frans de Veuster, un marchant de maïs, et de Anna-Katrien Wouters. Après avoir suivi l'enseignement primaire dans une école de Werchter, un village voisin, il est envoyé en 1858 à Braine-le-Comte pour y améliorer son français.

Il n'y reste pas longtemps: au début de l'année 1859 il arrive à Louvain pour y demander son admission chez les Pères des Sacrés-Cœurs de Picpus, un ordre missionnaire chrétien. Il commence son noviciat en février 1859, et prend pour nom "Damien" en référence à Saint Damien. Il suit ainsi les pas d'Auguste, son frère aîné (en religion père Pamphile).

A la fin de son noviciat à Louvain Damien est envoyé à Paris (le couvent de la rue de Picpus^[1]). Il y prononce ses vœux le 7 octobre 1860. Il fait "du latin et du grec du matin au soir", écrit-il à ses parents.

En septembre 1861 il est de retour à Louvain pour les études de philosophie et théologie qui le préparent plus immédiatement au sacerdoce. Elles sont brusquement interrompues...

Départ pour le Pacifique

En octobre 1863 un groupe de missionnaires est prêt à partir pour les îles du Pacifique. Auguste (ou Père Pamphile, qui vient d'etre ordonné prêtre) devrait en faire partie. Mais il tombe gravement malade, sans doute du typhus. Damien se porte immédiatement volontaire pour le remplacer. Son offre est acceptée. Apres un dernier pèlerinage - en famille - à Notre-Dame de Montaigu, il part pour Brême. Le 30 octobre 1863, Damien embarque.

Son frère Auguste restera de santé fragile et ne partira jamais en pays de mission. Cependant, ils resteront très liés et leur correspondance assidue est une source importance d'information sur ce que fut la vie de Damien.

Un prêtre missionnaire

Le 19 mars 1864, à 24 ans, il débarque à Honolulu. Ce qui le frappe d'abord c'est l'accueil chaleureux des habitants et leur ferveur. Quelques jours après la Pentecôte, le 21 mai de la même année, il est ordonné prêtre dans la cathédrale d'Honolulu avec deux autres séminaristes. Désormais il signe ses lettres du seul titre qui lui tient à coeur: prêtre-missionnaire.

Comme première mission le jeune prêtre est envoyé dans le district de Puna, au sud-est de l'ile d'Hawaii, littéralement au pied du volcan Kilauea. Il est presque toujours en route, visitant les communautés chrétiennes, baptisant fréquemment et construisant des chapelles. Il en reçoit le surnom de « prêtre-menuisier ».

Pour aider un confrère surchargé il demande et obtient en 1866 son transfert dans les districts de Kohala et Hamakua, où il reprend ses tournées pastorales. Bientôt il s'y retrouve seul prêtre. Il lui coûte beaucoup de n'avoir personne à qui se confesser^[2]. Le catéchisme, quatre écoles catholiques à superviser et surtout la construction de chapelles l'occupent. Pour les chapelles il obtient l'aide d'un frère religieux.

Le Père Damien appartient à son époque: il vit la hantise des âmes qui se perdent faute de baptême. La compétition avec les protestants, avec lesquels les conflits sont fréquents, fait partie de l'effort missionnaire. Kawaihae, Waiapuka, Waipio (1867) Kapulena (1868), Halawa (1870) sont quelques unes de ces chapelles construites ou réparées. Les fidèles doivent participer au projet de 'leur' chapelle, financièrement ou autrement.

Sur l'ile de Molokai

Pour freiner la propagation de la lèpre, le gouvernement avait décidé, en 1865, de créer un léproserie à Molokai, une île voisine, et d'y déporter tous ceux qui étaient atteints de ce mal alors incurable. Leur sort préoccupe les autorités religieuses.

Le 4 mai 1873 l'évêque lance un appel aux missionnaires. Il cherche des volontaires pour se rendre à tour de rôle apporter un secours spirituel aux lépreux de l'ile de Molokai. Damien se trouve parmi les quatre volontaires choisis. Le 10 mai, l'évêque et le père Damien débarquent à Molokai. A Honolulu la presse locale l'acclame comme un héro. Il restera définitivement à Molokai.

Les malades arrivent par navires entiers à Molokai. Le prêtre-missionnaire est ému: Les pauvres chrétiens à moitié mourant criaient à grands cris pour avoir un prêtre avec eux. Pendant sept ans bien des malheureux sont morts sans recevoir soit le baptême, soit les sacrements des mourants"^[3]

Dans cet enfer, il devient le pasteur des 800 lépreux, ainsi que leur médecin. Les progrès de la maladie sont rapides et effrayants; la mortalité élevée. Il partage leur vie^[4] et est amené à prendre en mains les problèmes matériels de ses fidèles. Peu à peu, il construit une vraie communauté, organisant la vie sociale et éducative comme religieuse de ses lépreux, avec une église, des chemins, un hôpital, une école, un orphelinat.  Il s'identifie à eux: Nous autres lépreux, écrit-il dans ses lettres.

Son amour évangélique pour les lépreux force l'admiration, y compris d'un médecin agnostique, Arthur Mouritz qui visite régulièrement l'ile entre 1883 et 1888. Il lui rendra un vibrant témoignage^[5]. Les protestants également sont admiratifs même si le Père Damien n'est pas tendre pour eux : Les hérétiques sont toujours en embuscade pour surprendre mes pauvres chrétiens^[6]. Son catholicisme intransigeant ne l'empêche pas de voir le bien que font certains protestants, comme ce luthérien allemand, représentant du gouvernement dans la léproserie de Molokai. Sa réaction est typique: Il n'a plus qu'un petit pas à faire pour être tout à fait catholique^[7].

En octobre 1881, Damien reçoit la plus haute décoration hawaiienne. Dans la lettre qui accompagne la décoration de Chevalier-Commandeur de l'Ordre royal de Kalakaua, la princesse Liliuokalani, alors régente du Royaume de Hawaii, lui exprime en termes très chaleureux sa profonde admiration. A en juger par la mention qu'il en fait dans ses lettres Damien est touché par cette reconnaissance publique de son oeuvre.

Lépreux parmi les lépreux

En décembre 1884 le docteur Arning informe le père Damien: il est atteint par la lèpre. Le diagnostic est confirmé en janvier 1885. Il en parle à son ami Charles Stoddard : Je suis réputé moi-même attaqué de la terrible maladie. Les microbes de la lèpre se sont finalement nichés dans ma jambe gauche et dans mon oreille. Ma paupière commence à tomber.

Au début de 1886 une lettre de l'évêque d'Honolulu en annonce la nouvelle dans un périodique missionnaire catholique. Mais, débordant la presse confessionnelle et locale, elle fait rapidement le tour du monde. Les médias font de Damien un soldat héroïque blessé à mort sur le champ de bataille de la lèpre. Les dons affluent. Une souscription est ouverte sur le journal The Times londonien par l'ecclésiastique anglican, le Docteur Chapman. Des volontaires arrivent à Molokai: l'abbe Conrardy en mai 1888 et trois religieuses franciscaines en novembre. Les supérieurs religieux de Damien sont débordés, et peu contents de voir toute l'attention du monde et des bienfaiteurs se tourner vers un seul homme, ignorant le travail des autres missionnaires...

Damien n'accepte pas facilement ce qui lui arrive. Il était tellement convaincu d'être protégé par la Vierge Marie pour qui il a une dévotion sans bornes ! Dans sa correspondance il évite d'abord le mot 'lèpre'. Après quelques mois il se résigne et fait face avec courage. Dans une lettre à son provincial : Il n'y a plus de doute pour moi: je suis lépreux. Homme de foi, il ajoute Que le Bon Dieu soit béni!

A l'épreuve physique s'ajoute une épreuve morale. Son compagnon lui est retiré. Damien est de nouveau seul prêtre à Molokai. Plus grave encore - la lèpre étant souvent associée à la syphilis à l'époque - il est soupçonné d'avoir eu des relations sexuelles. Il accepte de se soumettre à un examen médical (le docteur Arning) qui se révèle négatif. Finalement, son supérieur restreint drastiquement ses visites et contacts à Honolulu. Damien est un homme très seul, soutenu cependant par l'amour de ses lépreux. Il l'écrit lui-même dans ses lettres: plus que la lèpre ce sont les soupçons et incompréhensions de ses supérieurs qui le font souffrir.

Mort

Damien continue cependant ses activités pastorales comme de développement des deux villages sous sa responsabilité, Kalawao et Kalaupapa: canalisations d'eau, agrandissement de l'hopital, route entre les deux villages, reconstruction de l'église. Médicalement il s'observe' et s'analyse, communiquant ses idées sur la propagation de la lèpre. Il reçoit beaucoup d'aide financière, et des volontaires le visitent, mais il reste seul.

Avec quatre collaborateurs, il continue ainsi d'assumer sa mission jusqu'à 2 semaines avant sa mort, le 15 avril 1889, à Kalaupapa sur l'ile de Molokai, Hawaii à l'âge de 49 ans. Le 12 février 1889 il avait écrit une dernière lettre à son frère, le Père Pamphyle: je suis toujours heureux et content, et quoique bien malade, je ne désire que l'accomplissement de la sainte volonté du bon Dieu...

Hommages

• Son corps est rapatrié en Belgique par le Mercator en 1936, et termine son long périple à Louvain, où il est inhumé dans la crypte de l'église Saint-Antoine.
• En 1945, le Mahatma Gandhi rend hommage à l'héroïsme du Père Damien: Le monde politique et journalistique ne connait pas de héros dont il peut se glorifier et qui soit comparable au père Damien de Molokai^[8].
• Lorsque Hawaii accède à la fédération des États-Unis, ce sont les statues du roi Kamehameha (1959) et du Père Damien que ce nouvel état choisit de placer au Capitole de Washington comme personnes ayant joué un rôle important dans son histoire.
• En 1989, la Belgique organise l'année Damien.

Béatification

Le 4 juin 1995, il est béatifié par le Pape Jean-Paul II. Après cette cérémonie une relique (main droite) du père Damien a été transférée à Molokaï et y a été enterrée le 22 juillet 1995 à Kalawao.

Canonisation

Le 3 juillet 2008, il a été annoncé que la Congrégation pour la Cause des Saints, puis le Pape Benoît XVI ont approuvé la canonisation du père Damien. La nouvelle a été transmise au cardinal et primat de Belgique Godfried Danneels.^[9]. En février 2009, Benoît XVI annonce qu'il sera canonisé le 11 octobre 2009.

Héritage

Action Damien

Action Damien vit le jour en 1964. Cette Organisation non gouvernementale belge lutte contre la lèpre, la tuberculose et la leishmaniose (ou lèpre des montagnes) dans 15 pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine, en travaillant presque exclusivement avec du personnel local. Elle finance aussi des recherches scientifiques. Plus de la moitié de ses besoins sont couverts par la population belge, notamment par la vente de marqueurs lors de la campagne annuelle du dernier week-end de janvier.

L'association Damien de Molokaï

L'association Damien de Molokaï a été créée par de jeunes étudiants en 1993 à Paris. Son action est inspirée de trois aspects de la vie du Bienheureux Damien : son travail auprès des marginaux, sa détermination à ce que chaque homme et chaque femme puisse trouver son épanouissement personnel, et enfin son respect des différences.

Anecdotes

• Le 1^er décembre 2005, il est élu comme "Plus grand Belge dans l'Histoire " par les téléspectateurs de la chaîne de télévision flamande VRT. Quelques semaines plus tard, il a terminé troisième sur la RTBF (télévision belge francophone).
• Le père Damien possède une statue à la Place de la Culée à 7090 Braine-le-Comte (Belgique)
• En 2000, on a fait un film sur sa vie: Molokaï : The Story of Father Damien, avec Derek Jacobi, Kris Kristofferson, Sam Neill, Tom Wilkinson, Peter O'Toole et David Wenham.

Bibliographie

• Philibert Tauvel, Vie du Père Damien, l'apôtre des lépreux de Molokai, Desclée De Brouwer « Société de Saint-Augustin », Paris, 1890.
• Bernard Couronne ss.cc, Petite vie du Père Damien, Desclée De Brouwer, Collection "Petite vie", Paris, 1994.
• Édouard Brion et Stéphanne Steyt: Damien: hier et aujourd'hui, Éditions Fidélité, Namur, 2009.

Notes

1. Le couvent même qui donna son nom à la congrégation religieuse. En effet, les pères des Sacrés-Coeurs sont également connus comme Pères de Picpus
2. Dans une lettre au supérieur général il n'hésite pas à citer les constitutions de la congrégation pour demander, comme un droit, la présence d'un compagnon prêtre à qui se confesser
3. Extrait d'une lettre à son frère Augustin, le père Pamphile.
4. Damien fume la pipe pour ne pas être trop incommodé par l'odeur fétide qui émane souvent des corps malades
5. Lors de la première récolte de témoignages pour la Position super virtutibus de 1938, à Honolulu. Le médecin a alors 80 ans.
6. Dans une lettre à ses parents (10 octobre 1869)
7. Dans une lettre à son évêque (12 juillet 1883). Le Père Damien reçoit par ailleurs beaucoup de dons de non-catholiques, entre autres d'un ecclésiastique anglican londonien haut placé, le Docteur H.B.Chapman.
8. Cité d'après Édouard Brion, Damien; Hier et aujourdhui, p. 89
9. Le Père Damien sera bientôt "Saint Damien de Moloka

Liens

• Site de la fondation Damien
• Site de la Congrégation des Sacrés-Coeurs en France
• Site de la Congrégation des Sacrés-Coeurs dans le monde
• Livres publiés sur la vie du Père Damien de Molokai (Joseph de Veuster), Apôtre des Lépreux.
• La fraternité Molokaï
• Le bienheureux Damien de Molokaï ou la compassion de Dieu
• Dossier "Canonisation du Père Damien" sur JeunesCathos.org, portail de la jeunesse catholique belge francophone.

(Source: Wikipedia)

Deux dimensions de l’événement

ROME, Mardi 24 février 2009 (ZENIT.org) - Le cardinal Godfried Danneels se réjouit de la prochaine canonisation du Père Damien de Molokai et indique deux dimensions de l'événement, indique l'agence belge Cathobel. Kerknet a aussi recueilli la réaction du Provincial de Picpus.

 

source: KerkNet

Le Père Damien, né Josef de Veuster,  a été béatifié le 4 juin 1995 par le pape Jean-Paul II, et 13 ans plus tard, le 3 juillet 2008, la Congrégation pour la Cause des Saints a annoncé l'approbation par Benoît XVI de sa canonisation prochaine. Le consistoire du 21 février dernier a fixé la date de la canonisation qui aura lieu le 11 octobre prochain.

Le cardinal Godfried Danneels, archevêque de Malines-Bruxelles, a annoncé sa venue à Rome pour la célébration : « Cette annonce me remplit de fierté et de joie. En tant qu'évêque du lieu dont le père Damien est originaire, il est évident que je me rendrai place Saint-Pierre ».

Il souligne deux aspects de l'événement : « L'événement est marquant à double titre : D'abord, parce que le père Damien est le premier saint originaire du diocèse depuis saint Jean Berchmans au seizième siècle. Ensuite, parce que le futur saint est une personnalité hors du commun. Il est devenu missionnaire - non pas par choix - mais afin de prendre la place de son frère qui était tombé malade. Une fois arrivé à Hawaï, il demanda à pouvoir se mettre au service des lépreux de Molokai, que des considérations sanitaires bannissaient de toute vie sociale. Il fit le choix de vivre au milieu d'eux et finit par être contaminé à son tour. A l'époque, la lèpre était une maladie mortelle. Pourtant, le père Damien garda l'espérance face à ce destin sans issue. Il se porta même volontaire pour que soient testés sur sa personne différentes formes de nouveaux traitements médicaux ».

« Quand on me demande de qui le père Damien pourrait devenir le patron, je réponds : De toutes ces personnes qui continuent à espérer contre toute espérance et qui persévèrent quoi qu'il advienne. C'est en effet cela que sa vie nous enseigne », a conclu le cardinal Danneels.

Dans les colonnes de KerkNet, le Père Fritz Gorissen, supérieur provincial de la province flamande des Pères de Picpus a également exprimé sa joie à cette nouvelle en disant (la traduction est de Cathobel) : « La canonisation du Père Damien est une confirmation ce que représente le Père Damien, raison pour laquelle il fut élu ‘le plus grand belge' ».

« Cette parole du Père Damien est hautement significative: ‘sans ma foi, il aurait été impossible de faire ce que j'ai fait'. La foi était essentielle pour le Père Damien. Elle était pour lui le motif de sa création. Ceci est très important, car cela montre que les gens sont capables de plus qu'ils ne le pensent s'ils ont confiance et se savent soutenus par leur foi. »

A propos de la vocation du P. Damien il ajoute : « Nous parlons parfois d'une vocation dans la vocation. Le Père Damien qui est parti comme missionnaire à la place de son frère malade, Pamfiel, a été neuf ans missionnaire à Hawaï. Sa vocation particulière, la vocation à l'intérieur de la vocation, a commencé à ce moment-là, quand il partit à Molokai pour soigner les lépreux. La date de la canonisation peut donner à cela une valeur particulière. »

Pour le Père Gorissen annonce des célébrations à Bruxelles et à Louvain (Leuven): « Une fête populaire est prévue et tous les évêques belges ont le projet d'une célébration nationale dans nos deux langues à Bruxelles, peut-être à la basilique de Koekelberg. En tant que Picpus, nous voulons aussi organiser quelque chose ici à Louvain, car c'est ici que se trouve la tombe du Père Damien. Nous envisageons de réunir les institutions et les organisations qui portent le nom du Père Damien.

Il y a quelque temps, la décision a été prise de céder au diocèse d'Honolulu une relique de la tombe du Père Damien à Louvain. À ce sujet le diocèse d'Honolulu avait introduit une requête chez nous via Rome et les évêques belges. Il s'agit d'un petit os du pied du Père Damien. Pour nous, il s'agit surtout de transmettre l'inspiration qui se dégage du Père Damien. »

Le monde entier manifeste un vif intérêt dans la canonisation du Père Damien qui doit avoir lieu sns doute durant l'automne à Rome et qui doit être présidée par Benoît XVI. En Belgique sera organisée une célébration nationale dans la même période sur l'initiative des évêques belges.

Ce n'est pas seulement dans notre pays, mais surtout aussi aux Etats-Unis que le missionnaire belge est redécouvert.

“La date définitive de la canonisation du Père Damien sera annoncée au monde entier samedi prochain, après le consistoire du pape avec les cardinaux. Le concistoire débutera à 11 heures dans la Salle Clémentine. La date souvent avancée du 18 octobre (dimanche des missions) n'est pas évidente, car tous les autres nouveaux saints sont tous des fondateurs d'ordres et de congrégations. Il n'est pas évident que le Vatican choisisse une date uniquement en fonction du Père Damien.“

C'est ce que dit le Père Fritz Gorissen, supérieur provinical de la province flamande des pères Picpus.

Le supérieur flamand de la congrégation à laquelle appartenait le Père Damien, fera, tout comme l'évêque de Hawaï, Mgr. Larry Silva, le déplacement à Rome, contrairement au Cardinal Danneels, car il ne s'agit pas d'un consistoire extraordinaire.

Le Père Gorissen:

“Cette canonisation est importante. Il s'agit surtout de la motivation de l'agir du Père Damien. C'est ce qui fait qu'il demeure une source d'inspiration permanente  pour les générations futures.“

(Kerknet)