ROME, Dimanche 28 juin 2009 (ZENIT.org) - Un sondage a été effectué dans le sarcophage de Saint-Paul-hors-les-Murs, annonce Benoît XVI : les résultats confirment la tradition séculaire.

Benoît XVI a en effet conclu ce soir, en la basilique papale de Saint-Paul-hors-les-Murs, l'Année Saint-Paul, lors des premières vêpres de la solennité des saints patrons de l'Eglise de Rome, Pierre et Paul. Une année qui a marqué le bimillénaire de la naissance de l'Apôtre des Nations.

Dans son homélie, Benoît XVI a confirmé ce que la rumeur annonçait déjà en mai 2007 : un sondage a été effectué dans le sarcophage de pierre, qui se trouve sous l'autel et son baldaquin.

« L'année commémorative de la naissance de saint Paul se conclut ce soir, a rappelé Benoît XVI. Nous sommes rassemblés auprès de la tombe de l'apôtre dont le sarcophage, conservé sous l'autel papal, a récemment fait l'objet d'une analyse scientifique attentive », a annoncé le pape.

Benoît XVI a décrit ainsi l'enquête et son résultat : « dans le sarcophage, qui n'a jamais été ouvert depuis tant de siècles, a été pratiquée une toute petite perforation pour introduire une sonde spéciale, grâce à laquelle ont été relevées des traces d'un tissu précieux en lin coloré de pourpre, laminé d'or fin, et d'un tissu de couleur bleu avec des filaments de lin ».

Mais ce n'est pas tout. Le pape ajouté que l'on a relevé « la présence de grains d'encens rouge », de « substances protéiques et calcaires » et de « fragments d'os », qui ont été soumis à l'examen du carbone 14 effectué « par des experts ignorant leur provenance » : ils ont conclu qu'il s'agissait d'ossements appartenant à « une personne ayant vécu entre le 1er et le 2e siècle ».

Pour Benoît XVI, « cela semble confirmer la tradition unanime et incontestée qu'il s'agisse des restes mortels de l'apôtre Paul ».

« Tout ceci, a confié le pape, remplit notre esprit d'une émotion profonde. Beaucoup de personnes ont, au cours de ces mois, suivi les voies - extérieures et intérieures plus encore - que l'Apôtre a parcourues pendant sa vie : la voie de Damas, à la rencontre du Ressuscité, les voies du monde méditerranéen,  qu'il a traversé, avec le flambeau de l'Evangile, rencontrant contradictions et adhésions, jusqu'au martyre, par lequel il appartient pour toujours à l'Eglise de Rome ».

Rappelons que le sarcophage a été mis à jour en décembre 2006, à la suite de la campagne de quatre ans de fouilles conduites des archéologues du Vatican sous la direction de Giorgio Filippi. Elles avaient permis de mettre au jour cette inscription en latin : « Paul apôtre martyr » (« Paulo Apostolo Mart »). Mais le sarcophage, en pierre, de quelque 25 cm d'épaisseur n'a pas été ouvert.

Le cardinal Andrea Cordero Lanza di Montezemolo, archiprêtre de la basilique papale, a indiqué, vendredi dernier, que les travaux impliqueraient le déplacement de l'autel et du baldaquin, et qu'elles n'étaient donc pas possibles pendant l'Année Saint-Paul.

« Nous avons effectué des radiographies, mais les parois du sarcophage étaient trop épaisses pour que l'on puisse voir quelque chose », a-t-il précisé lors d'une conférence de presse faisant le bilan de l'année Saint-Paul, laissant à Benoît XVI l'annonce du résultat, ce dimanche, des sondages plus précis effectués en mai 2007.

La plaque de marbre indiquant le nom de l'apôtre est percée de trois trous qui servaient peut-être à faire passer des mouchoirs ou des linges, selon la pratique - du vivant de Paul - décrite dans les Actes des apôtres:

« Dieu faisait par les mains de Paul des miracles peu ordinaires, à tel point même qu'on appliquait sur les malades des mouchoirs ou des linges qui avaient touché son corps : les maladies les quittaient alors et les esprits mauvais s'en allaient » (Actes 19, 11-12).

Anita S. Bourdin

ROME, Vendredi 26 juin 2009 (ZENIT.org) - L'année Saint-Paul arrive à sa fin, symboliquement la Porte Pauline de la basilique romaine Saint-Paul-hors-les-Murs sera refermée, mais la lampe des pèlerins allumée sous le portique de la basilique papale continuera de brûler. Plus encore, l'année sacerdotale à peine commencée « ne pourra pas ne pas se baser sur les écrits de Saint-Paul », a fait observer le cardinal Andrea Cordero Lanza di Montezemolo, archiprêtre de la basilique.

A l'occasion de la prochaine clôture de l'Année Saint-Paul, le cardinal di Montezemolo a en effet présenté ses « réflexions » aux journalistes ce vendredi 26 juin, au Vatican. Il était accompagné de M. Pier Carlo Visconti, délégué pour l'administration de la basilique papale.

« Avec la clôture de l'Année Saint-Paul, et avec le début de l'Année sacerdotale, à peine inauguré par le Saint-Père Benoît XVI, le monde chrétien est fortement invité accueillir le message de Paul, l'Apôtre des Nations, qui (...) continue aujourd'hui aussi à parler à toutes les Nations, dans les différents continents », a souligné le cardinal di Montezemolo.

Pour le cardinal archiprêtre, les « bienfaits » de l'année Saint-Paul se « prolongeront » pendant l'Année sacerdotale, a insisté l'archiprêtre de la basilique Saint-Paul.

Autre prolongement : les travaux entrepris pour l'Année Saint-Paul. Le cardinal di Montezemolo a annoncé la réalisation d'un espace archéologique de mille mètres carrés au-dessus duquel seront réalisés des bâtiments nécessaires à l'organisation de la basilique. Le cardinal di Montezemolo étant le premier archiprêtre de la basilique papale, a ses bureaux pour le moment à l'intérieur de l'abbaye bénédictine dont els moines assurent la prière liturgique quotidienne et l'accueil des pèlerins dans quatre confessionnaux pour conférer le sacrement de la réconciliation.

Du point de vue quantitatif, le cardinal a fait état de la visite de 18.600 pèlerins pour la seule journée du 1er mai 2009. Le pèlerinage le plus nombreux de l'année a été celui du diocèse italien d'Aversa, et son évêque, Mgr Mario Milano, avec 6.000 pèlerins, tandis que la célébration qui a rassemblé le plus de personnes, a été les obsèques de Chiara Lubich qui a rassemblé à Saint-Paul quelque vingt mille personnes.

En tout, le bilan du cardinal archiprêtre est « tout à fait positif » et même « au-delà des prévisions les meilleures ».

Benoît XVI, approuvant un projet de Jean-Paul II, avait en effet souhaité donner « une nouvelle vitalité » à la basilique Saint-Paul, d'où à la fois le nomination du cardinal archiprêtre et l'Année Saint-Paul. Les deux principaux objectifs du pape, étaient, a rappelé le cardinal di Montezemolo, de « faire mieux connaître et méditer le très riche message » de l'apôtre, d'une part, et d'autre part, « développer différents programmes à dimension œcuménique ».

De fait, la basilique et le monastère Saint-Paul ont une tradition œcuménique. L'année Saint-Paul a vu aussi le pèlerinage de chrétiens d'autres confessions, notamment de tradition orthodoxe. Le pape lui-même a ouvert l'année Saint-Paul le 28 juin 2008 en présence du patriarche œcuménique Bartholomaios Ier, a rappelé le cardinal.

Le cardinal di Montezemolo a souligné l'apport « doctrinal » de Benoît XVI lui-même - « grand docteur de l'Eglise », a souligné le -, dans ses « catéchèses » du mercredi sur saint Paul, « ses nombreux discours, interventions, citations, références, à l'occasion de rencontres et d'événements innombrables » pendant cette année thématique, jalonnée également d'événements culturels et musicaux.

Pour sa part, l'ingénieur Visconti a souligné, au niveau international, l'augmentation du nombre des baptêmes, qui a doublé par exemple en Chine pendant l'Année Saint-Paul, tandis que dans le monde, les enfants baptisés en cette année ont reçu le nom de l'apôtre des Nations plus souvent que les années précédentes.

De fait, comme le cardinal di Montezemolo l'a également rappelé, l'Année Saint-Paul a eu une dimension internationale dès le début et sera conclue par sept cardinaux, envoyés spéciaux de Benoît XVI en des lieux spécialement liés à la mission de l'apôtre : la Terre-Sainte, Damas, Tarse, Chypre, Athènes, Malte et le Liban (cf. Zenit du 21 juin 2009).